Apnea del sueño: qué es, síntomas, causas y tratamiento

La apnea del sueño es un trastorno en el que la respiración se detiene y se reinicia una y otra vez mientras usted duerme. Esas pausas pueden impedir que el cuerpo reciba suficiente oxígeno [1]. Es común, se puede diagnosticar con un estudio del sueño y tiene tratamientos eficaces, como el CPAP [1][5].

Si buscaba "sleep apnea in Spanish": sleep apnea = apnea del sueño. Al final encontrará un glosario inglés-español con los términos de su informe o su máquina.

Esta guía es informativa y no sustituye una consulta médica.

¿Qué es la apnea del sueño?

Hay dos tipos principales [1]:

• Apnea obstructiva del sueño (AOS). La vía respiratoria superior se bloquea durante el sueño. Es el tipo más común [1].
• Apnea central del sueño. El cerebro no envía las señales necesarias para respirar [1]. No hay un bloqueo; falta la "orden" de respirar.

En la apnea obstructiva, los músculos de la garganta se relajan al dormir. La vía se estrecha o se cierra, y el oxígeno puede bajar [7]. El cerebro lo despierta un instante para reabrirla, casi siempre sin que usted lo recuerde. Si esto se repite muchas veces por hora, no llega a un sueño profundo [7].

Si ya usa CPAP y ve eventos centrales en su informe, lea apnea central vs. obstructiva en CPAP (en inglés).

¿Qué tan común es?

Un análisis publicado en The Lancet Respiratory Medicine estimó que unos 936 millones de adultos de 30 a 69 años en el mundo tienen apnea obstructiva de leve a grave [10].

En la población hispana/latina de Estados Unidos, el estudio HCHS/SOL midió la respiración durante el sueño en 14,440 personas. Encontró un IAH de 5 o más en el 25.8 %, de 15 o más en el 9.8 % y de 30 o más en el 3.9 % [9]. Sin embargo, solo el 1.3 % dijo tener un diagnóstico de apnea del sueño [9]. Es decir, la gran mayoría no sabe que la tiene.

¿Cuáles son los síntomas de la apnea del sueño?

La mayoría de las personas no notan sus propias pausas. Suele ser la pareja o un familiar quien las ve [5]. Estos son los síntomas más frecuentes en adultos:

No todas las personas que roncan tienen AOS [5]. Pero el ronquido fuerte con pausas o jadeos es una señal de alerta para comentar con su médico.

Para una idea inicial de su riesgo, pruebe el cuestionario STOP-Bang (en inglés) o la escala de somnolencia de Epworth (en inglés). Son de detección: las guías piden no usar cuestionarios para diagnosticar sin un estudio del sueño [11].

¿Qué causa la apnea del sueño? Factores de riesgo

Cualquier persona puede tener apnea obstructiva del sueño [7]. Estos factores aumentan el riesgo:

• Sobrepeso u obesidad [5][7]. En el estudio HCHS/SOL, la obesidad fue el factor más asociado con apnea moderada [9].
• Edad: el riesgo aumenta con los años [2].
• Sexo masculino: es más común en hombres [2]. En mujeres, el riesgo aumenta después de la menopausia [7].
• Antecedentes familiares [2].
• Anatomía: cuello grande (17 pulgadas / 43 cm o más en hombres; 16 pulgadas / 41 cm o más en mujeres), mandíbula inferior corta, lengua grande, amígdalas o adenoides grandes [5].
• Alcohol y tabaco: el alcohol relaja los músculos de la garganta y fumar inflama la vía respiratoria [2].
• Congestión nasal crónica [7] y dormir boca arriba [5].
• Otras afecciones, como presión alta, diabetes o depresión [7].

La apnea central tiene otras causas. Puede aparecer con insuficiencia cardiaca, accidente cerebrovascular, ELA o miastenia grave [2]. El uso prolongado de analgésicos opioides también puede afectar el control de la respiración [2].

Grados de apnea del sueño según el IAH

La gravedad se mide con el IAH (índice de apnea-hipopnea). Es el mismo número que en inglés se llama AHI. Indica cuántas apneas (pausas de al menos 10 segundos) e hipopneas (bloqueos parciales de al menos 10 segundos) tiene usted, en promedio, por hora de sueño [6].

En adultos, estos son los rangos habituales [6]:

1. El IAH no lo es todo. El documento internacional de consenso liderado por la Sociedad Española de Neumología y Cirugía Torácica (SEPAR) considera limitada una clasificación basada solo en el IAH. Recomienda valorar también el oxígeno en sangre, la somnolencia y otras enfermedades [18].
2. Estos rangos son para adultos. En niños se interpretan de otra manera; eso lo decide el pediatra o el especialista.

Para entender el número a fondo, lea qué es el AHI/IAH (en inglés).

¿La apnea del sueño puede causar la muerte?

La respuesta honesta: la apnea obstructiva es una afección médica grave [7], y sin tratamiento se asocia con más riesgo de problemas serios. El riesgo depende de la gravedad y de cada persona.

• Corazón y cerebro. Puede provocar o empeorar presión alta, arritmias, insuficiencia cardiaca, infarto y accidente cerebrovascular [5][7].
• Accidentes. La somnolencia aumenta el riesgo de accidentes de tránsito y laborales [5][7].
• Ánimo. Puede causar ansiedad, depresión y bajo rendimiento [5].
• Anestesia. Puede complicar la anestesia general y la cirugía [7]. Avise a su equipo médico antes de operarse.
• Mortalidad. En la cohorte de Wisconsin (18 años de seguimiento), la apnea grave no tratada se asoció con un riesgo de muerte 3.8 veces mayor que no tener apnea [13]. En un estudio español en hombres, la apnea grave no tratada tuvo más eventos cardiovasculares mortales; los tratados con CPAP tuvieron tasas similares a las de hombres sanos [14].

Esos estudios son observacionales: muestran asociación, no prueban causa. En un ensayo grande con personas que ya tenían enfermedad cardiaca o cerebrovascular, el CPAP no redujo los eventos cardiovasculares; el uso promedio fue de 3.3 horas por noche [15]. Aun así, redujo el ronquido y la somnolencia, y mejoró el ánimo y la calidad de vida [15].

Para más detalle, en inglés: is sleep apnea dangerous?

¿Cómo se diagnostica? Estudio del sueño en casa vs. polisomnografía

Solo un estudio del sueño confirma la apnea, su tipo y su gravedad [1]. Hay dos opciones principales:

La prueba en casa también se conoce como poligrafía respiratoria [18]. Para empezar, hable con su médico de cabecera; puede enviarlo a un especialista o a un centro del sueño [1]. En inglés, la guía sleep apnea test explica cada paso.

¿Cuál es el tratamiento de la apnea del sueño?

CPAP (presión positiva continua en las vías respiratorias)

El CPAP es una máquina que envía aire a presión constante por una mascarilla. Esa presión mantiene abierta la vía respiratoria [3]. Es el tratamiento más habitual [3] y el que mejor funciona en la mayoría de las personas con AOS [5].

La Academia Americana de Medicina del Sueño (AASM) lo recomienda en adultos con AOS y somnolencia excesiva, y lo sugiere si hay mala calidad de vida o presión alta [12]. El consenso de SEPAR lo recomienda, entre otros casos, con IAH de 15 o más y somnolencia diurna excesiva [18]. A veces se indica otra modalidad, como el BPAP (presión binivel) [3].

La mascarilla es clave para la comodidad: vea cómo elegir una mascarilla de CPAP (en inglés).

Dispositivos orales (férula de avance mandibular)

Son boquillas que mantienen la mandíbula o la lengua hacia adelante para que la vía no se cierre [3]. Son una alternativa para algunas personas con apnea leve o moderada. También se usan en apnea grave cuando la persona no tolera el CPAP [8]. Requieren un dentista con experiencia en sueño y seguimiento [8].

Bajar de peso y cambios de hábitos

Los cambios de estilo de vida pueden ser muy eficaces [3]. Incluyen mantener un peso saludable, hacer ejercicio, limitar el alcohol y dejar de fumar [3]. Dormir de lado, en lugar de boca arriba, puede ayudar a mantener abierta la vía respiratoria [3][8].

En diciembre de 2024, la FDA aprobó tirzepatida (Zepbound) para la apnea obstructiva moderada a grave en adultos con obesidad. Se usa junto con dieta y más actividad física [17]. Algunas personas siguen necesitando tratamiento después de bajar de peso [8].

Estimulación del nervio hipogloso

Es un dispositivo implantado con cirugía en el pecho y el cuello [3]. Cuando usted inhala, estimula el nervio que mueve la lengua hacia adelante [8]. Está aprobado para personas con apnea obstructiva moderada a grave que no toleran el CPAP [8].

Cirugía

Las opciones incluyen quitar amígdalas y adenoides, retirar tejido de la garganta o adelantar los maxilares (avance maxilomandibular) [3]. En adultos se suele considerar cuando otras terapias no funcionaron [8].

Apnea del sueño en niños

La apnea del sueño también afecta a niños, incluso a bebés. Es más común entre los 2 y 8 años [4].

• Causas: con frecuencia, amígdalas o adenoides grandes. La obesidad es otra causa común [4].
• Señales de noche: ronquido, respirar por la boca, pausas, despertares frecuentes y mojar la cama [4].
• Señales de día: hiperactividad o agresividad, dificultad para concentrarse en la escuela, dolor de cabeza matutino y somnolencia [4].

La Academia Americana de Pediatría recomienda preguntar por el ronquido en todos los niños. Si hay ronquido con síntomas, recomienda una polisomnografía [16]. Cuando las amígdalas y adenoides están grandes, la cirugía para quitarlas es el tratamiento de primera línea [16]. El CPAP se usa si no se opera o si la apnea persiste después [16].

Si su hijo ronca con frecuencia, hable con su pediatra.

Vivir con CPAP y seguir sus datos

El tratamiento no termina al recibir la máquina. Las guías piden seguimiento con datos objetivos de uso y eficacia [12]. Su CPAP registra cada noche el IAH residual (AHI en inglés), las horas de uso, las fugas de la mascarilla y la presión.

Apnealytics lee la tarjeta SD de las máquinas ResMed y le muestra esos datos noche a noche en gráficas claras. Otras máquinas, como Philips DreamStation 1 y Fisher & Paykel SleepStyle, están en pruebas. Así llega a su cita con preguntas concretas. Por ahora la aplicación está en inglés; el glosario de abajo le ayudará. Apnealytics es una herramienta de seguimiento: no diagnostica ni sustituye a su médico. Nunca cambie la presión por su cuenta.

Para interpretar su número, vea qué es un buen AHI con CPAP (en inglés).

Glosario inglés-español de la apnea del sueño

Más términos en inglés en nuestro glosario completo (en inglés).

Preguntas frecuentes

¿Cómo se dice "sleep apnea" en español?

Se dice apnea del sueño. La forma más común, "obstructive sleep apnea" (OSA), se traduce como apnea obstructiva del sueño (AOS). En España también verá SAOS o SAHS. El "AHI" de los informes en inglés equivale al IAH, el índice de apnea-hipopnea, que cuenta las pausas y bloqueos parciales de la respiración por hora de sueño [6].

¿La apnea del sueño es grave?

Puede serlo. Sin tratamiento, la apnea obstructiva se asocia con presión alta, arritmias, insuficiencia cardiaca, infarto, accidente cerebrovascular, depresión y accidentes por somnolencia [5][7]. La gravedad varía: una apnea leve sin síntomas no es igual que una grave con mucha somnolencia. Su médico valora el IAH junto con el oxígeno, los síntomas y otras enfermedades [18].

¿La apnea del sueño tiene cura?

Depende de la causa. En niños con amígdalas grandes, la cirugía suele ser el tratamiento de primera línea [16]. En adultos, bajar de peso puede mejorarla, aunque algunas personas siguen necesitando tratamiento después [8]. Para muchos adultos es una afección crónica que se controla bien con CPAP u otras terapias, de forma parecida a la presión alta.

¿Qué médico trata la apnea del sueño?

Empiece con su médico de cabecera, que puede enviarlo a un especialista en sueño o a un centro del sueño para el estudio [1]. Suelen atenderla neumólogos, neurólogos u otorrinolaringólogos con formación en sueño. Los dispositivos orales los ajusta un dentista con experiencia en apnea [8]. En niños, empiece con el pediatra.

¿Cuál es el mejor tratamiento para la apnea del sueño?

Para la mayoría de las personas con apnea obstructiva, el CPAP es el tratamiento que mejor funciona [5]. Las alternativas incluyen dispositivos orales, bajar de peso, dormir de lado, estimulación del nervio hipogloso y cirugía [3][8]. La mejor opción es la que usted puede usar todas las noches y que su médico confirma que funciona.

Fuentes

1. ¿Qué es la apnea del sueño? National Heart, Lung, and Blood Institute (NHLBI, NIH)
2. Apnea del sueño: causas y factores de riesgo. NHLBI, NIH
3. Apnea del sueño: tratamiento. NHLBI, NIH
4. Apnea del sueño en los niños. NHLBI, NIH
5. Los adultos con apnea obstructiva del sueño. MedlinePlus enciclopedia médica, revisado 2025
6. Polisomnografía. MedlinePlus enciclopedia médica, revisado 2026
7. Apnea obstructiva del sueño: síntomas y causas. Mayo Clinic
8. Apnea obstructiva del sueño: diagnóstico y tratamiento. Mayo Clinic
9. Redline S, et al. Sleep-disordered breathing in Hispanic/Latino individuals of diverse backgrounds: the Hispanic Community Health Study/Study of Latinos. Am J Respir Crit Care Med, 2014
10. Benjafield AV, et al. Estimation of the global prevalence and burden of obstructive sleep apnoea. Lancet Respir Med, 201930198-5)
11. Kapur VK, et al. Clinical Practice Guideline for Diagnostic Testing for Adult Obstructive Sleep Apnea. J Clin Sleep Med (AASM), 2017
12. Patil SP, et al. Treatment of Adult Obstructive Sleep Apnea with Positive Airway Pressure. J Clin Sleep Med (AASM), 2019
13. Young T, et al. Sleep disordered breathing and mortality: eighteen-year follow-up of the Wisconsin sleep cohort. Sleep, 2008
14. Marin JM, et al. Long-term cardiovascular outcomes in men with obstructive sleep apnoea-hypopnoea with or without treatment with CPAP. Lancet, 200571141-7)
15. McEvoy RD, et al. CPAP for Prevention of Cardiovascular Events in Obstructive Sleep Apnea (SAVE). N Engl J Med, 2016
16. Marcus CL, et al. Diagnosis and management of childhood obstructive sleep apnea syndrome. Pediatrics (AAP), 2012
17. FDA Approves First Medication for Obstructive Sleep Apnea. U.S. Food and Drug Administration, 2024
18. Mediano O, et al. Documento internacional de consenso sobre apnea obstructiva del sueño. Archivos de Bronconeumología (SEPAR), 2022